清高宗愛新覺羅·弘曆（1711年9月25日—1799年2月7日），清朝第六位皇帝，別署長春居士、信天主人，晚號古稀天子、十全老人。年號「乾隆」，寓意「天道昌隆」。在位六十年，禪位後訓政三年，實際行使最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上實際執掌國家最高權力最久的皇帝，也是最長壽的皇帝。

1735年八月二十三日，雍正帝去世，內侍取出諭旨，宣布弘曆即位。乾隆即位後，為了調解皇室內部的關係，先將雍正長期囚禁的政敵釋放出獄並且恢復爵位。又對雍正時期一些案件的遺留問題進行了妥善的處理。在緩解內部矛盾的同時，還安定邊疆的叛亂。

1738年，皇儲永璉病歿，追諡「端慧皇太子」。乾隆繼續處理雍正時期的一些錯誤及政策，比如：迷信煉丹長生之術，乾隆就不信這些，將宮中的僧道全部驅逐，並下令各地不得呈報祥瑞之事。乾隆用了很大的勇氣來調整和糾正雍正時期的錯誤，當然他也繼承了好的一面，使得清朝的統治繼續向前發展。

1741年七月，乾隆首次舉行木蘭秋獮（清朝皇室打獵），凡是經過的地區，免除額賦十分之三。此活動的開啟，除了整頓軍隊外，還解決了經濟上的一些問題。但也只是解決了一些皮毛，各地糧價還在飛漲，搶米風波不斷，為了徹底解決此問題。一方面重視農業發展，一方面鼓勵墾荒，移民等。然後還效仿康熙帝，減免全國的錢糧賦稅，受災地區減免則更多。一時間，全國的農業、手工業、商業都有較大的發展，耕地面積擴大，人口激增，國庫充實，整個社會經濟得到了空前的發展。

1750年，西藏的貴族勢力發生叛亂。雖然這次叛亂很快被平定下去了，但也讓乾隆意識到一個問題，那就是西藏貴族擁有過大的權勢，不利於西藏的穩定和中央的統治。1751年，平叛勝利後，立即廢除了舊有的藏王制度，成立了新的西藏地方政府噶廈。又制定《西藏善後章程》，提高了達賴喇嘛和駐藏大臣的權力。

1765-1795年，這三十年，是乾隆盛世的開始。人口從一億多增長至三億多，國庫的銀兩常年保持在六、七千萬兩之間，農業、文化、軍事等各領域都得到了空前的發展。此時的中國以強大的姿態屹立於世界東方。

但是隨著時間的推移，乾隆的中後期，逐漸開始好大喜功、大興土木、六下江南，耗費了大量的國家人力物力，貪腐現象開始盛行。由於土地的過度集中，和殘酷的封建剝削，將廣大農民百姓逼入絕境，各地開始爆發起義，起義的烈火迅速燃遍大江南北。國內起義不斷，國外局勢也不容樂觀。

1796年2月9日，乾隆舉行傳位大典，退為太上皇。宣布嘉慶帝即位，乾隆歸政。1799年2月7日，乾隆在養心殿去世，終年八十九歲。